[Villars] Les canicules, la qualité de l’accueil et l’ouverture d’une nouvelle salle boostent la fréquentation de la grotte de Villars.

Des groupes limités à 35 personnes se succèdent pour des visites guidées de la grotte de Villars de 45 minutes dès 10 heures du matin. Août est traditionnellement le mois où l’affluence s’avère la plus forte. « Cette année, nous avons eu des journées en juillet qui ressemblaient à celles du mois d’août ! », s’amuse pourtant Catherine Birckel-Versaveaud, directrice du site, qui annonce + 30 % de fréquentation durant cette période. Si les canicules ont eu de nombreux effets néfastes, les responsables de grottes et autres abris souterrains, si nombreux en Périgord, en ont plutôt bénéficié. Visiteurs et touristes recherchent une fraîcheur salutaire quand le thermomètre avoisine ou dépasse les 40 °C.

Certains ont trouvé un moyen naturel de réguler leur température corporelle au beau milieu des coulées de calcite, des draperies translucides et autres stalagmites dont le lieu touristique du Périgord vert regorge. Les bonnes journées, le site accueille entre 900 à 1 000 personnes au maximum pour une jauge annuelle qui s’élève à environ 60 000 visiteurs.  » Les grottes sont un refuge quand il fait très chaud ou quand la météo est un peu mitigée, que l’on craint des averses, car on est sûr d’être à l’abri « , analyse la responsable.

Le label Destination d’excellence

Mais, la grotte de Villars possède bien d’autres atouts pour séduire le public. Cette année, le site a obtenu le label Destination d’excellence qui prenait la suite de Qualité tourisme. Il récompense l’accueil du public en y ajoutant des éléments de RSE (responsabilité sociétale des entreprises) comme la gestion de l’eau ou des déchets.  » Nous avons toujours été très attentifs à proposer la meilleure expérience client possible même avant les labels « , souligne Catherine Birckel-Versaveaud.

Le site fait partie de l’association Visites en Périgord avec laquelle un travail de fond a été réalisé à ce sujet. « Je dis souvent à notre staff d’accueillir les gens comme ils aimeraient l’être eux-mêmes. »

Ancienne enseignante, la directrice est particulièrement attentive à la transmission du savoir.  » Nous travaillons beaucoup sur la médiation, la façon dont on passe l’information. » Le challenge du label permet une remise en question du fonctionnement quotidien. « Les gens sont demandeurs d’une visite de qualité. Nous avons très souvent de bons retours sur le travail de nos guides », observe-t-elle.

« Nous avons toujours été très attentifs à proposer la meilleure expérience client possible. »

Depuis la réouverture au public en avril 2026, le circuit de visite de la grotte intègre désormais la salle du Chaos pour laquelle il a fallu percer un tunnel afin d’y accéder. En hauteur, l’endroit possède de nombreuses concrétions et d’impressionnants éboulis.  » Elle a été aménagée cet hiver. Cela explique aussi la hausse de la fréquentation, en particulier des gens d’ici qui ont vu qu’il y avait du nouveau « , pense la directrice.

Depuis sa création, la grotte de Villars est gérée par la famille Versaveaud qui en a la propriété. Dans les années 50, les premières galeries sont découvertes par le club de spéléologie de Périgueux. « Mon grand-père, Armand Versaveaud, avait fait les premiers aménagements », raconte-t-elle. Le père de Catherine, Hubert, a poursuivi le développement à partir des années 80 en professionnalisant le site. Catherine Birckel-Versaveaud, arrivée en 2009, représente la troisième génération.

Des concrétions et des peintures

La grotte de Villars possède un vaste réseau souterrain, dont 13 km ont été explorés à ce jour. Elle est la seule du département à présenter, en même temps, des concrétions naturelles et des peintures préhistoriques originales datant de plus de 19 000 ans et découvertes en 1958.  » La Dordogne a des grottes à concrétions comme Tourtoirac, Proumeyssac ou Maxange, et d’autres avec des peintures comme Lascaux, Font-de-Gaume ou les Combarelles. Villars a les deux à la fois. Nous sommes un peu le couteau suisse des grottes ! « , rigole la responsable en exposant cet atout majeur.

Le sentier d’interprétation « Le jardin de Cro-Magnon » vient en complément de la visite guidée. Il permet de découvrir la vie et l’environnement de nos ancêtres préhistoriques. Différents ateliers et activités y sont proposés. « Il a vu le jour en 2013. C’est la petite touche que j’ai apportée après que je suis arrivée. Il s’agit d’amener de l’information, de proposer des choses ludiques et d’avoir un lieu où patienter quand les personnes ont de l’attente avant une visite. »